第574話　高め合い

 

　ハンナの追撃により大きく放り投げられたような態勢で移動したミミックを追いかける際、ディニエルは手の調子を確認するようにぐーぱーしている彼女の下にフライで近寄った。

「随分と派手なことした割に、腕が消し炭になってない」
「二つ同時でも失敗しなきゃ大丈夫っすよ！」
「そう」

　そんなディニエルをアーミラは敵情視察に来た外交官でも見るような目で睨み、コリナは困ったようにはにかみながら宙に浮かんで進んでいる。

「てめぇは思ったより大したことねぇな。模擬戦見越して手でも抜いてんのか？」
「数年探索者から離れてもユニークスキル一つでどうにか出来る神竜人に、どうこう言われる筋合いはない」
「……はっ。ツトムがいなくなった途端に乗り換えた尻軽エルフがよく言うなぁ？」
「け、喧嘩は止めて下さぁい！」
「ちょ、おまっ」

　争いの火種をもみ消すようにコリナから羽交い絞めにされたアーミラは、その言葉とは裏腹にあまりにも強い拘束に何も言えなくなっていた。そんな二人をディニエルは真顔で見つめた後ハンナに向き直る。

「ハンナがあそこまで大盤振る舞いするとは思ってなかった。だから私も全力を出す。それを伝えに来ただけ」
「……いやー？　それって結局喧嘩を売りにきた感じじゃないっすか？」
「宣戦布告の意味合いもある。アタッカーとして負けるつもりはないし、一撃目は距離を取って様子見することを勧める。下手にミミックの周りを動かれると誤射する可能性がある」
「えっ？　あのディニエルがっすか？」
「あのディニエルが。それじゃ」

　避けタンクとしてモンスターの周囲を飛び回ろうが一度も誤射されたことのないハンナが驚いたように返すと、彼女は事もなさげに告げてアルドレットクロウのPTへと戻る。

「手応えはありましたか？」
「餌に興味はありそうだった。でも釣れない時は釣れない」

　ステファニーに諦観した言葉を返しながらディニエルは天空階層でドロップする長弓である、天使の使いと名付けられているそれをマジックバッグから引き出した。

　女性にしては長身であるディニエルですらまともに扱えるか怪しい、二メートルにも及ぶ長弓。普段の彼女が扱うのは森での生活で扱い慣れている短弓であり、探索活動でもそれは変わらない。

　弓を扱って数百年のベテランもいるエルフの森の中で、その才を開花させた彼女は数年ほど長弓を扱うこともあった。しかし長弓は男女の体格差が露骨に出る代物であるため、彼女は短弓に絞りエルフの森の中で認められるほどの実力を手にした。

　そして神のダンジョン出現によるジョブの発現により弓術士には弓の扱いが楽になる特性が宿り、ステータスによって男女の身体能力差も縮まったことでディニエルの立ち回りも幅が広がった。

　しかし探索活動においては前線にいる味方へ誤射しないことが最優先事項であるため、正確無比な射撃を行える短弓を扱うことがほとんどだった。ただジョブとステータスによって長弓の扱いも可能にはなったので、ディニエルはその練習を欠かさなかった。

「では、手筈通りに」
「やるかー」

　そして墜落するように落ちた巨大ミミックに追い付いたPTはその落下衝撃を避けるように散開し、初撃を任されたディニエルはバリアを足場にして背負っていた白い長弓を構える。

　数百キロほどの力で引っ張られても壊れず三日月型を維持する天使の使いには、深淵階層で採れる呪茸の菌糸が編み込まれた特注の弦を仕込んでいる。そこにディニエルは儀式でしか扱わないような装飾が施された太い矢を番えた。

　その矢が番えられると長弓に刻まれた刻印が発光して浮かび上がる。そして矢尻にある魔石を配合した筒状の塊も独自に刻まれた刻印が充填されるように光り輝く。

　左手で弓を支え、そのまま上体を後ろに倒し体重をかけるように矢を引いているディニエルの右腕は珍しく震えている。足場にしているバリアはその過重により悲鳴を上げるように軋み、無色と雷の魔石が組み込まれた矢尻は微かな火花を散らす。

「ストレングス」

　そしてポルクが仕上げにSTRの上昇するスキルをディニエルに付与した時にも、彼女が引き絞る腕の震えは止まっていない。弓術士の特性とDEX器用さによる恩恵があっても、彼女以外には引くことすら厳しい改造された天使の使い。

「パワーアロー」

　雷鳴が嘶いなないたと錯覚するほどの発射音だけを聞けば、とても弓矢から放たれたとは考えられない。類稀な弓術士である彼女が精度を捨てて放ったその一撃は巨大ミミックの背面に直撃し、ウルフォディアにも匹敵する黒合金のような体を削り取るように突き刺さっていた。

「ヒール」

　それを発射したディニエルの足場となっていたバリアは反動で割れ、彼女もその衝撃で後ろに吹き飛んだ。だがそれでもステファニーから回復を受け治った手には長弓は握られ、追撃の一矢を放つ構えを見せていた。

「大盤振る舞い」

　彼女の放った矢は、職人が一本一本丹精に作り上げた属性矢の中でも至高の一品である。矢尻に魔道具と魔石を仕込みその威力を底上げして属性を付与し、刻印によってスキルのような加護をもたらす。

　ただそれは属性矢同様に量産できない物の中でも更に選りすぐった代物であるため、アルドレットクロウといえども基本的に使用は控えるよう厳命されている。

　そんな代物であることを感じさせない手つきで次の矢を番えた彼女は、大の男が五人がかりでなければ張るのも難しい弦をいとも軽そうに引き絞る。

　巨大ミミックの関心が飛行船に向いているとはいえ、今も突き刺さっている矢の一撃は流石に痛かったのかその大口をがばりと開けて喚く。その喚きに共鳴するように巨大な火球が次々と生成され、ディニエルに向けて放たれた。

　再び全力の一撃を放つ構えを見せていたディニエルはフライでその場から離脱し、肌がじりじりとした熱さを感じながら火球を避けていく。

「フレイムキーーック！！」

　そんなディニエルが残した矢を起点にして杭でも打つように、ハンナが深紅に燃える片足での飛び蹴りをお見舞いする。拳闘士のスキルに加えて炎の魔石で足の火力を増し、無色の魔石で強烈な推進力を加えた一撃。

　魔流の拳を使うために魔石から得た魔力を循環させるために使用している青い翼は、過剰に巡らせると羽根が抜け落ち始める。その副作用が神のダンジョンでも起こるようになったことが確認されてから、ハンナは魔流の拳を好き放題使うことはなくなった。

　だが先ほど放ったディニエルの自分に引けを取らない矢に感化されたのか、ハンナは楽し気に無色透明な中魔石を砕き翼を大きく広げる。魔力の循環によりその青い羽根はざわめき、その力が彼女の右拳に集中し始める。

「魔正拳！」

　拳闘士のスキル名ですらたまに忘れることのあるハンナでも覚えている、魔流の拳の基礎である魔正拳。無色の魔石から得た魔力を純粋な力に変換して放つその拳は、巨大ミミックが詠唱を中断するほどの衝撃を与えた。

「神龍化」
「ブートラッシュ」
「一刀波」

　そんなディニエルに負けじとアーミラは龍の手を具現化し、コリナは巨大ミミックの頭上に立ちその両手に握られた星球を狂ったように叩き散らす。刻印装備によって遠距離スキルにバフが乗っている大剣士の女性は、巨大ミミックの舌や歯を狙い着実にダメージを重ねていく。

「パワーアロー」
「クリアレンス、エリアヒール、ハイヒール、ハイヒール」

　その背後から態勢を立て直したディニエルは先ほどの豪矢とまではいかないものの他の弓術士では考えられない矢の応酬を浴びせ、ステファニーはアンチテーゼによる継続的なダメージを与え続ける。

「アサイメント。……これなら手早く片付きそうだ」

　既に味方のバフと巨大ミミックへのデバフを済ませたポルクは、ステファニーに余った精神力を譲渡しながら一人ごちた。そしてディニエルの一矢から始まった猛撃に、巨大ミミックは半ば抗議でもするように口を勢いよく閉じる。

　弱点である粘膜体の触腕と舌を完全に閉じ込め、そのまま逃げるように転がる。詠唱による攻撃を捨てる代わりに完全防御での移動を可能にした態勢。

「パワーアロー」

　だがいくら箱を閉じて底を塞いだとしても、巨大ミミックはその鍵穴だけは構造上閉じることができない。前面に移動したディニエルが手に余るような矢を鍵穴に放つと、巨大ミミックは鼻に棒でも突き刺されたような叫び声を上げた。

「グッドモーニング」

　それから巨大ミミックは鍵穴を地面に付けそのまま這うように進むようになったが、コリナが温存していた初撃を口端の繋ぎに叩き込む。すると今まで神龍化のアーミラと龍化結びのコリナに散々叩かれて歪んでいた金具が、とうとう音を立てて割れ落ちた。

「ハイヒール」
「ツインアロー」

　片側の顎が外れ口内が垣間見えるようになった巨大ミミックに、ステファニーとディニエルは容赦なく追撃を加える。爆薬が仕込まれスキルによって複製された矢が追撃の火矢を受けて爆破され、黒々とした煙が上がる。

「んぅぅぅ！！」

　そして仕上げと言わんばかりに自身を翼で覆い隠すようにしたハンナは、その身に光と無色の大魔石二つ分の魔力を宿したまま巨大ミミックの口内に侵入した。そして巨大ミミックの口端から光が漏れ出した後、爆薬よりも派手な爆発音と共に自爆した。

「……あれで釣り合いは取れてますの？」
「人のことは言えない」

　ディニエルが消費している魔道具と刻印を混ぜ合わせた属性矢の消費には、神台を見ているアルドレットクロウの経理部も青い顔をしているだろう。だがそれに負けじと派手に魔流の拳をぶっ放しているハンナに、ステファニーはドン引きと言った様子でいつの間にやら蘇生された彼女を眺めている。

　そんな調子で赤字垂れ流しな二つの大手クランの火力合戦は数十分続いた。