第658話　杖おじ

　ギルド第二支部の一階にある広々とした訓練場は探索者であれば自由に使うことが出来るが、そこには藍色の制服を着た警備団やギルド職員たちが訓練をしていることが多い。それに探索者の卵が講習を受けに混じることもあり、コリナが目を細めて見守っていそうな光景が流れている。

　だが探索者が訓練をするならば神のダンジョンに潜るのが手っ取り早く、運が良ければランダムに階層を配信している神の眼に当たることもあるのでわざわざギルドの訓練場を使うことはない。

　それにセーフポイントでの対人戦が可能なことが判明してからは死を恐れず戦えることもあり、ギルドの訓練場で閑古鳥が鳴いていた。それなのに何故ギルド第二支部でも訓練場を設け、更に二階にまで用意したのか。

「パラライズ」
「メディック。このレベル差だともう一段強めで」
「了解。パラライズ」
「うびびびっ」

　その理由の一つは迷宮都市の治安維持に務める警備団の強化を図るためである。長らく停滞していた160階層も突破され、現在の最大レベルは190にまで引き上げられた。現状では180を超えたステファニーが最大であるが、いずれは他の探索者も追いついてくる。

　そうなった時のことを考えると警備団もレベルを上げなければ話にならないし、探索者を殺さずに捕らえる実践的な環境で訓練する必要がある。なので神のダンジョンの入り口となるギルド第二支部に大規模な派出所を設立していた。

　それにより警備団員は職務として神のダンジョンに潜ることがより容易となり、対探索者を想定した秘密訓練も行いやすくなった。

「だぁー！！　くそっ！！」
「こらこら、帰ってきて早々に怒鳴るんじゃないよ」
「こいつがヘイト取りミスったせいで負けた！」
「はぁ！？　てめーが馬鹿みてーに突っ込むからだろうが！」
「はいはーい。落ち着いてねー」

　それに加えて警備団は黒の門番を兼任するようになった。警備団が探索者と幾度も身近に顔を合わせることで犯罪を抑制するのが狙いである。

「最近の探索者、こうして見るとまとも奴の方が多いな……」
「だな……。顔つきからしてもう良い人感がある。それに若い奴らも思いのほか多い」

　警備団が普段接している探索者はその職業柄、何かしらのトラブルや罪を犯した者がほとんである。そのため警備団員の中には探索者＝犯罪者だと初めから疑ってかかってしまう者もいたが、ギルド第二支部に配属することでそのバイアスを解く狙いもあった。

　そんな警備団が秘密裏に使うことが多い二階の訓練室。その一室を貸し切っている黒髪の青年にも見える25過ぎの男は、眉間にしわを寄せながら宙に浮く杖を操っていた。

　白魔導士が178レベルで覚えることの出来るマジックロッドというスキルは、フライのような要領で杖を自在に動かすことが出来る。だが他の攻撃スキルとは違い妙な慣性が働き、ダンジョン産の仰々しい杖の構造上重心も不安定である。

　努が気を張って操っていた杖はその途中で重心を崩してぐねぐねと曲がりくねり、制御困難となる。そのまま地に落ちカランと音を立てた後、苛立つ努の気持ちを表すようにばたばたと動いた。

（やっぱりマジックロッド、180階層には間に合わないな。火力は出そうだけど操作感がゴミすぎ。重心安定する既製品の杖なら何とか使えそうだけど、どうせ将来的にはダンジョン産のやつ使うことになるしな。これで練習しといた方が良さそう）

　遠距離から動かせる物理攻撃のマジックロッドは努にとってありがたい存在であるが、それこそ薙刀のような杖を用いても味方に誤射しないステファニーほどの精度を出すには数ヵ月を要するだろう。

（このごてごて装飾がなければ……。派手すぎるんだよなどれも）

　それこそ数々の宝玉が埋められた黒杖よろしく、白魔導士用の杖は主にスキルの威力を高める用途のため装飾もりもりである。それにマジックロッドに使って下さいと言わんばかりの岩みたいにボコボコした杖はその分重心が取りづらく、ステファニーが扱っている薙刀は包丁でジャグリングするようなものだ。

（ステファニーも影でレベル上げて練習してやがったな。じゃなきゃあんな簡単そうに操作できるわけがない）

　ステファニーPTは最速でウルフォディアを突破しすぐにレベリングを開始したため、経験値効率の悪さを時間でカバーしている。プライベートを捨てているステファニー、ディニエルのレベルは180に到達していて、その他は175レベル近辺といったところだろう。

　努も175階層を越えてからはゆるゆると階層更新しつつPT合わせを重ね、ユニスに作らせた経験値UPの刻印装備を使いガルム以外のレベリングを進めていた。彼だけは努が迷宮都市に帰ってきた時も最前線争いをしていたため、ウルフォディア時点での最高レベルでは170には到達している。

　だが二年ほど魔流の拳の修行をしていたハンナ、ギルド職員をしていたアーミラ、帝都ダンジョンの階層上160までしか上げられなかったエイミー、そして元の世界に帰っていた努はレベルが低かった。

（まずはレベルマウント取らないと話にならない。190までで良さげなスキル出ればいいけど）

　三年間遊んでいたわけではないものの『ライブダンジョン！』のブランクがあることに違いはない。マジックロッドなどの練度含めてステファニーに負けている個所はあるので、少なくともレベルくらいは上でなければ戦いにもならない。

　なので努は日々の探索活動に加え、脳ヒールを用いた短時間睡眠によって生み出した時間で野良PTによるレベリングを行っていた。ユニスの作成した経験値UPの刻印装備により、深淵階層の蟻あり狩りでも十分美味しいのでメンバーには困らない。

「うぉー！　怖いほど元気になったっすー！」
「アルドレットクロウみたいにならなきゃいいが」
「ツトムが試してるしへーきへーき」

　そしてレベルの足りない女性陣も背に腹は代えられないので、脳ヒールによる強行軍のレベリングを行っていた。

　ただそれによりアルドレットクロウの探索者が後遺症を残すほどの病人となっていることも事実なので、努は初め推奨しなかった。しかし彼女らは徹夜でレベリングして他の白魔導士に回復を頼み始めたので、努が折れて脳ヒールした。

　そのおかげでガルムのレベルまでは追いついたので、今は刻印装備を各自着回してバランスよく上げて190を目指している。出来れば秘密裏に進めたいところであったが、180階層戦も近いことで四の五の言ってられなかった。

　それから今日もさして手応えを感じなかったマジックロッドの修練を終えた努は、二階の訓練室を出て警備団に軽く礼をしつつ一階に降りる。そして今日は178階層のセーフポイントにいるからか二番台に映っているステファニーを眺める。

（僕たちが180階層挑むまでに暇つぶしの弱い者いじめですか。随分と舐めた真似してくれる）

　努は神台で情報を得た後に挑んだ階層は初見突破してきたが、完全初見の百階層では致命的な躓つまづきを見せた。その明確な弱点をまずは突いてみて実力を試す、というのがステファニーの方針のようだ。

（本当に舐めないでほしい。喉元過ぎれば熱さ忘れるんだから、普通に死にたくない。空気読まずに何処か先に潜ってくれよマジで。階層主初見で潜りたくねぇよ）

　ユニスと対人戦に勤しみながら先手を譲るステファニーの方針は確かに舐めているが、努の精神を削る妙手ではあった。伊達に努の弟子を名乗っているだけあり、彼の嫌がりそうなことも良く知っている。

　努としても百階層の繰り返しにはならないにせよ、完全初見の階層主と戦うことは出来れば避けたいところだった。しかし牙を磨いていたステファニーを挑発しここまで舞台を整えさせて、そこに上がらなければヒーラーとして無粋というもの。

（ていうかヒーラーならそれこそ180階層でプライドバトルしろよ。何でヒーラーが殴り合いしてるんだよ。うちのコリナさんが黙ってないぞ）

　本日開催されるステファニーとユニスの模擬戦に探索者たちは興味津々なようだが、努としては知り合いのどちらかが血生臭く死ぬのを見る趣味もない。いよいよ二人のバトルが始まろうとする最中、彼は数少ない奇特な野良PTを集めてレベル上げに勤しんだ。