第572話　よく見れば可愛いかも？

 

　アーミラPTとステファニーPTの共同探索が成立し、165階層のモンスターたちは物凄い勢いで狩られていく。

「ストリームアロー」
「アンチテーゼ」

　ディニエルの放つ矢は流星の如く降り注ぎ、空の王であるはずの竜たちが成す術もなく地に堕ちていく。地上ではステファニーがミミックを相手に他の遠距離スキルよりは効きの良いアンチテーゼを使い、赤いヒールで迎撃している。

「どーーん！！」
「岩割刃」

　そんなディニエルに負けじとハンナは雷の中魔石を砕き、その両拳を避雷針のように掲げて氷竜に雷をお見舞いしている。エイミーはミミックが移動の際に用いる箱底から出る触腕を狙い、隙を見ては貝の紐でも切るようにして致命的なダメージを与えていた。

　間引きの風景が一時間を過ぎた頃、浮島の上空に突如として黒い物体が出現した。それが隕石のように降ってくるのを見計らい、二つのPTは間引きを中断しその着弾地点へと向かう。

　そして巨大ミミックが地表に落ち、浮島に激震が走る。その着地によって起きた衝撃と暴風で木々が千切れんばかりにざわめき、まだら模様の雲が吹き飛ぶ。

　銀や金ほどのわかりやすい煌びやかこそない漆黒の巨大ミミック。だがその色は黒門のような異物感はなく、てらりと輝くその外観は艶めかしさすら感じられる。

　そんな巨大ミミックは鍵穴のような鼻を犬のように鳴らした後、飛行船のある方をがばりと向いた。そしてその大口を開けて狂喜乱舞するように叫び散らし、桃色の巨大な舌がぶるんぶるんと振られる。

「なんか、あのミミックだけわんちゃんみたいっすよね」
「意味がわからない」

　間引きに一区切りをつけてステファニーPTと合流したハンナの呟きに、ディニエルは回収した矢に歪みがないか確認しながらにべもなく返す。

「そーっすか？　ルークの召喚してるミミックとか、まんまあの感じが小さくなってるから可愛いっすけどね。犬みたいに顔ぺろぺろしてたっすよ」
「…………」

　何を言ってるんだこいつは、と言わんばかりの顔なディニエルは、どうにかしろこの馬鹿をと言いたげな目でゼノを見た。

「見慣れれば意外と可愛いものだと言う者も、最近増えてきているようだぞ？　一部のモンスターの愛玩化も進んでいることだし、ミミックが番犬になる日も近いのかもしれないね！」
「おー！」
「……それで、構成はどうするの」
「やめろー」

　そんなものより猫の方が断然良いと言わんばかりに猫耳を揉んでくるディニエルに、エイミーは軽く抗議している。まだ巨大ミミックが動かないことをいい事に好き勝手しているPTメンバーを、ステファニーとアーミラが窘める。

「巨大ミミックの討伐PTと、他のモンスターを引き付ける囮PT。その二つに分けて突破を目指します。ゼノはミミックを、ビットマンは他のモンスターのヘイトを取って下さいませ」
「任された！」

　魔法系スキルを逃さず受け止められるキングベールを使えるゼノは、意気揚々に胸を叩く。するとアーミラは身長差の激しい二人を見比べた。

「間引き役は一先ずハンナかディニエルか？」
「それも悪くはありませんが、弓術士はストリームアローなどの魔法系スキルを使わなければミミックに対しても有効打を放てます。恐らくハンナも同じなのでは？」
「うっす。あれに効かない魔流の拳は大体わかったっす！」
「それなら私わたくしが引き受けても構いません。ツトム様のようにはいきませんが、似たようなことは出来ますし」

　ウルフォディア戦で見せた努のアンチテーゼによるモブモンスターの殲滅は、専用の刻印装備があってこそだ。だがステータスが彼よりも高くスキル技術もずば抜けて高いステファニーならば、それの真似事くらいは造作もない。

「んー、でもステファニーもアンチテーゼで火力出るんじゃない？」
「とはいえ、ディニエルやハンナほどではありません」
「そうなるとわたしも巨大ミミック相手だと怪しいところだし、間引きの方が役立てそうかな。これもあるし」

　エイミーはそう言ってマジックバッグをごそごそした後、毒々しい色の液体が入った瓶を取り出した。するとステファニーは穢れでも見るように目を細める。

「……噂の毒ポーションですか」
「巨大ミミックに効くほどの量はないけど、普通のミミックならこれで仕留められるんじゃない？　あとは底を上手いこと切れるのを祈るしかないけど、巨大ミミックには通用しないからねー」

　ミミックの物理的な弱点としては口から覗く舌と箱底の触腕だが、まず口に関しては魔法は食われ物理は閉じて遮られるのであまり意味を為さない。底の触腕は一度攻撃してしまえばあとは根を張るようにして地中に隠されてしまうため、チャンスは一度きりだ。

　ただ巨大ミミックは飛行船へ移動するために触腕を使わざるを得ないので、その分攻撃の機会は増える。だがその巨体故に近距離系はまともに近づけず、双波斬だけではあまりダメージが入らない。

「……しかし、よくこの状況下で手に入れましたね。ユニスの伝手ですか？」
「あ、これは自作だよ。素材は沼階層と深淵階層から取ってきてやつ」

　そんなエイミーの言葉にディニエルの猫耳を揉んでいた手が止まり、アーミラも少し目を見開いた。

「素材集めも自分だけでしなくちゃならなかったから、巨大ミミックに効くほど量産は出来ないけどね。アルドレがずるい！」
「……いやお前、いつの間にやってやがった？」
「鑑定士のレベル上げついでにやってただけだよ。人に飲ませられるレベルじゃないから黙ってたけど、モンスターになら関係ないし」
「悪い猫だ」
「今度はこっちの番だぞ～」

　いたずら猫のように手をわきわきとさせているエイミーは、ディニエルの少々パサついている金髪を弄ってツインテールを作り始めた。

「では囮役はしばらくの間その三人に任せますわ。あとの七人で巨大ミミックを削ります」
「あぁ。ハンナ、飛ばし過ぎんなよ？」
「この後模擬戦も控えてるっすからね！！　あんまり魔流の拳使いすぎちゃうと反動がキツいっすから、ほどほどに頑張るっす！」
「…………」

　そんなハンナの明け透けな返しにアーミラは歯でも抜けたように口を開け、ステファニーは盛大な苦笑いを零した。

「そうしてお互いに力を入れず、165階層そのものを突破できないとなれば本末転倒ですわ。かといってあまりに全力を出し過ぎるのもPTとしてはよろしくありません。それはお互いに理解しているでしょうし、言わぬが花ですよ」
「岩ぬが、花……？」
「ハルトより馬鹿なんじゃないか……？」

　巨大ミミック戦後の模擬戦を意識すぎては共同探索する意味もない。それを露ほども理解していなさそうなハンナを前に、ポルクは同じような口調でやかましい鳥人の名をあげながら困惑したように呟く。

「そろそろ巨大ミミックが動き始める！　ビットマン、エイミー、ゆくぞ！！」

　そんな中、飛翔の願いによる空中浮遊で巨大ミミックの様子を窺っていたゼノは戦闘の合図を告げた。それを受けたエイミーはディニエルの髪型をちゃちゃっとポニーテールに戻し、坊主頭のビットマンと共に空中へ飛び出し出撃する。

　その三人が目にした巨大ミミックは、夏バテでもしているように大きな舌を地表に垂らしていた。それを足場にして銅、銀、金のミミックが数十匹ほど滑り落ちてくる。

　ミミックたちは地に降りると雨で濡れた水滴でも払うように体を震わせ、唾液を振り払う。そして衝撃地に目掛けて遠くからモンスターも集まり始め、空から見る森がざわめいている。

「コンバットォ、クライ！！」
「ウォーリアーハウル」

　ゼノは銀色の波動を放ち口の中から出てきたミミックたちのヘイトを一気に取り、ビットマンは盾を打ち鳴らしモンスターのヘイトを手広く取る。

　すると巨大ミミックが箱底の触腕を突き出し、その第一跳躍を済ませて周囲のモンスターから一気に離れる。その着地地点の上空に移動を完了していたステファニーたちは戦闘準備を進めていた。

「それでは、私たちも始めましょう。アンチテーゼ」
「おー」
「ストレングス」
「…………」

　ステファニーはアンチテーゼを詠唱し攻撃的なヒールに切り替え、ディニエルは気の抜けるような返事と共に矢を番えた。

　ポルクはSTRが上がるスキルを各人に付与し、巨大な宝玉が特徴的な杖を撫でる。一軍の新人である女性はさながら昔のコリナのように身を縮こまらせつつ、マジックバッグから不釣り合いな大剣を引き出した。

「まずはリーダーの挨拶から始めましょうか」
「本物の大剣ってやつを見せてやる」
「ディニエルには負けないっすよー！」

　ステファニーに目の物を見せてやろうと意気込むコリナとアーミラ。そしてハンナは巨大ミミック戦後の模擬戦を夢想しながら、無色の中魔石を両手に持つ。

　そして巨大ミミックが地表に着弾したのを皮切りに、二つのPTは動き出した。