第710話　計画通り

　その会食から二日後。丸眼鏡をかけた迷宮マニアの新聞記事で式神：月の存在が示唆された。更に彼の鑑定によって浮かび上がったという文面も存在したことが明かされた。

『かつての色折り神が生涯の集大成として創り上げた、最も美しく、最も不可解な式神。
　設計者ですら想定していない機構と意味を持たない精密さは、奇跡の果てに宿ったものである。
　その目は固く閉ざされている。
　ただし月が満ちる時、その瞳は虚空に映る“真実”を見つめ返すだろう。
　願いの果てに生まれた式神は、封じられし夜を渡る者。
　輝きはなく、力も持たず、ただ見ることのみを宿命とされた。
　世界が知らぬ綻びが、その瞬きによって暴かれる』

「あの野郎……」

　そんな式神：月の新情報を前に努は新聞をくしゃりと握り潰すも、その顔は獰猛な笑みを浮かべていた。

　43レベルのエイミーが180階層で直接鑑定しても、式神：月という名前しか出なかった。神台越しの鑑定では精度が一段階下がるため、52レベルの彼でも得られる情報は同じのはず。

（あの眼鏡か？　鑑定に効果をもたらす秘匿にされた、刻印以外のもの。……いや、もう刻印は迷宮マニアも馬鹿にできないレベルになってきたし、僕が見つけていない何かを見つけてた可能性もある。パッと見鑑定に関わりそうな刻印はなかったけどな……）

　現状でも刻印士としてのトップは努であり、ユニスが60レベルに踏み込みとうとう並んだくらいである。迷宮マニアは40レベルで停滞しているはずなので、あるとすれば50レベルまでの刻印で鑑定に作用する効果があるということ。

　現状判明している刻印一覧を纏めた用紙を見て努は少し考えてみたが、それで見つかるならとっくに見つかっている。元々眼鏡などのレンズを通して鑑定を行うと精度は上がるので、その特性を組み合わせでもしたのかと努が考察を深めているうちに朝食へと呼ばれる。

　そして眠気眼で寝ぐせが爆発しているエイミーの隣に座った努は、早速話を持ち掛けた。

「それじゃ、エイミー。鑑定士レベル50まで上げよっか」
「……にゃんで？」
「この新聞記事にある通り、鑑定士50レベルになったらモンスターに関するテキストまでわかることが判明したからね。それで各将軍なり四季将軍なりを鑑定すれば攻略のヒントが得られるかもしれないから、探索者が上げない手はない」
「…………やだ。ギルド職員の時に、もう一生分鑑定したもん」
「二度目の人生、頑張ろう！」
「やだーーーーー」

　悲痛な叫び声と共に机へ突っ伏したエイミーは、そのまま顔を努の方に向けてカッと目を見開く。

「てかさ、私がギルド職員の時に鑑定士がこの仕様なら絶対60レベルはいってたよ？　なのになんで30レベルで固定されてんのっ」
「初めからそんなに差がついてたら新規がやる気なくすじゃないですか。だからこそ迷宮マニアも密かに52までいってたわけだし」
「古参の意見はいらないってかーーー」
「どうせ古参は文句言いながらもやるしね。レベル上げなら尚更」
「ふざけんにゃーーーっ」

　運営面でにっこりした努にエイミーは頭をごろごろして抗議した。そしてコリナに料理が乗った机を揺らすんじゃねぇと圧をかけられ、彼女は静止して泣き真似しだした。そんな彼女を置いて朝食が出揃い各自手をつけ始めたところで、話題はガルムが目を通していた記事にある式神：月に移る。

「この文章から察するに、四季将軍：天を倒した後に連戦というわけではなさそうだな」
「何の力も持っていないとは書かれてるしね。多分、四季将軍：天のバッファー役かな」
「真実が何かにもよるな。単に私たちの動きが上空からも共有される、というわけでもないだろう」
「……何だろうね。神の眼が乗っ取られたり？」
「もしそうなったら神台市場もパニックだな。ババァにはいい薬だ」
「確かに、神の眼と神台に何か起こるかもですね。それこそ骸骨船長みたいに四季将軍もこちらを認識するようになるとか？」

　少し膠着していた180階層の新情報。それに努PTは四季将軍：天を倒した後の不安要素として認識していただけに、その存在があくまでバッファーのようなものであることに安堵していた。

　そこでダリルはふと気付いたように努を見つめた。

「そういえばツトムさんは、式神：月の存在をこの前から知ってたんですか？」
「偶然鑑定したら名前は出てきたからね」
「あぁ、だから少し先を見据えてるような立ち回りしてたんですね。納得です」
「一杯奢ったから許してくれよ」
「……えー？　買い叩かれてませんこれー？」
「…………」

　同じクランメンバーである私たちにも情報を秘匿していたとは許せませんね。そんな嫌味を飛ばしそうなリーレイアは口を閉ざしたままだった。

　リーレイアが努に向けている視線は普段通り冷めたものだったが、以前と何かが変わっていることは確かだった。そんな彼女に話を振ったものの無視される形となったダリルは、誤魔化すように曖昧な笑みを浮かべるに留めた。

『ビッ』

　そんな途切れた会話の間にリーレイアの肩に乗っていたサラマンダーは仕方なさげに床へと降り立ち、そのままバタバタと足音を立てて努に近づき飛び乗る。そして左の中指に嵌められた指輪をじっと見つめた後、ぱくぱくと甘嚙みして歯を軽く当てた。

　そんな光景を隣の席から見ていたハンナも椅子を寄せ、努がはめている指輪を覗き込む。

「何っすか？　その指輪」
「お洒落でしょ」

　そう言って努が見せつけた特徴的な指輪にリーレイアは一瞬視線を滑らせ、その精霊輪にも似た輝きに目を細めたが、特に何かを尋ねることはなかった。

　サラマンダーが指輪をいじり終えると、努は苦笑まじりに手を引っ込めた。その動作にリーレイアと視線が一瞬重なる。そんな二人の独特な空気を全く察していないハンナが、その指輪に顔を寄せた。

「まー悪くはないっすけどね。それより、あのお月様が関係ないならあたしがあの将軍に全力出しても大丈夫っすね！　ぶっ放してやるっす！」
「お前はまず踊りのレッスンを活かすことからだね。はい、ラッキッキーからー、クイックシークエンスー」

　近頃のハンナは進化ジョブを活かすため、拳闘士のコミュニティでダンスレッスンを行わせている。スキルに従い操り人形のように踊るより、自ら振付を覚えて所々アレンジしてダンスする方が時間短縮を見込めるからである。

　そんな理由もあり週に一度はダンスレッスンを受ける羽目になっていたハンナは、青翼で身を庇うように自分を抱きすくめた。

「それ、単に師匠が見たいだけっすよね……」
「だったら初期のハレンチ装備で躍らせてやろうか？　刻印刻んでやるよ」
「さいてーっす！！」
「魔流の拳以外は劣化してるんだから気張れよ。カウントバスターも早く体感で覚えろ。でもフルバスター打ちたさに無茶はするな。そのラインはそろそろわかってきただろ」
「いつの間に拳闘士は踊りも出来なきゃいけないようになったっすか……」

　ただハンナは底抜けた馬鹿であるが、身体で覚えるタイプの彼女にとって踊りは得意分野だった。現に拳闘士の基本であるウインドステップとブレイジングビートを組み合わせたダンスは一人でもこなせるようになり、バッファーとしてのスタート地点には立っていた。

「資金も目途がついたし、今日から180階層一回多めにしようか。結局のところ四季将軍：天をどうにかしなきゃいけないのは変わらないし、更に詰めていこう」
「あぁ」
「あい……」
「おーっす！」

　努の掛け声にはちみつが沁みたトースト片手に真顔で返すガルムに、これからの鑑定士レベル上げに鬱々としているエイミー。そしてようやく式神：月を見越した魔石の制限もなくなるとハンナが小躍りしている中、努は何処か上の空なアーミラの様子を静かに窺っていた。