第700話　彼女に会うまでは

　ロイド曰く、迷宮都市の神はかつて神華しんかが気まぐれに自身の半身を分けて生み出した分体らしい。神の威を借りる者として名付けられた神威かむいは神華と数十年過ごした後、彼女に見限られ放逐された。

　それから数百年後。迷宮都市に突如として神のダンジョンが生まれた。それは魔法が使える貴族の保護下でしか生きられなかった人々にステータスとスキルを与え、この世の常識を大きく捻じ曲げた。

　神華はそんなわけもわからぬことが出来る力も知恵も神威に授けていなかったが、そこまで成長したのなら自分が渡した半身くらいの力は返してくれと申し立てた。そんなダンジョンを独自に創造できるだけの力があるのなら、半身の力など取るに足らぬものだろう。

　しかし神威はそれに応じることなく神華が真似をして飛ばした神の眼を完全に遮断し、迷宮都市から出てこなかった。そんな彼にいよいよ業を煮やした神華が仕掛けようとしているのが聖戦であり、目的は引き籠っている神威との邂逅かいこうと神力の一部返還。

　そしてその足掛かりとしてロイドと同じく100階層を初突破し神威との関わりを得たであろう、キョウタニツトムの身柄を確保すること。そんな聖戦に至るまでの経緯と目的を聞き終わった努は、げんなりした顔をした。

「……離婚した妻が後になって財産分与を請求してる、みたいなお話ですね」
「傍から聞けば下らぬものだが、人知を超えた者同士の争いごとであることに変わりはない。迷宮都市と帝都は否が応でも巻き込まれるだろう」
「それが数年後には確実に起きるってことですか……。具体的な日時とかは決まってないんですか？」
「仕掛けるのは神華側だからな。そのために神華の弁護人とも言えるロイドが勝率を上げるために方々を回っているのだろう。その準備が終われば仕掛けてくるはずだ」
（頼む神威。さっさと財産分与してくれ）

　努が『ライブダンジョン！』で名を連ねていた者たちの中で候補に挙がったKAMI谷を頭に浮かべながら内心ふざけていると、クリスティアは補足する。

「現状では迷宮都市に軍配が上がるだろう。だがロイドは神華の使徒としての力を下賜かしされている。神具――神台や黒門を作る魔道具の作成。それとステータスやスキルを一部授けることも、剥奪することもできる。実際に私も試しにヒールを剥奪された」
「強すぎないですかそれ？　スキルを返して欲しくばこちら側につけ、で探索者ほとんど寝返りそうですけど」
「あくまで神華から下賜されているだけの能力であるから、その剥奪は持って一日らしい。だがそれでも使い道はいくらでもあるし、まだ隠している手もあるだろう。それこそ外でレイズが出来ると言われても驚かない」
「……ギルド第二支部は間違いなく神具が関わっているでしょうし、ギルド長はそのついでに亡き夫を生き返らせてやるとでも言われたんですかね」
「死者蘇生は人が古来から願うものだ。それにそもそも神竜人という種族柄からして、現世に顕現した神華に協力すると言っても不思議ではない」
「なら僕のPT終わりですね。ギルド長の娘いますよ」
「……この話を聞いても尚、神のダンジョンの探索を続けると？」

　常識知らずでも見るような目をしているクリスティアを前に努はぶーたれた。

「実は僕も神威の使徒でした、なんてことなら動くのもやぶさかではないですけど、本当に違いますからね。そもそも名前すら初めて聞きましたし、僕が独自に出来ることはないですね」
「いやまぁ、カミーユが君を追放して神の子気取りだと言った状況的にそうであるのだろうがな。だが君こそ逃げなくていいのか？　神華とその使徒に狙われる立場だそうだが」
「逃げるにしても、王都に逃げたら逆に危なそうですけどねぇ。王族は頼りになりませんし。それなら灯台下暗しで実は神威の使徒面してる方が捕まらずに済みそうです」
「……私を信頼出来るならという前提こそあるが、迷宮制覇隊で保護することも出来る」
「それはありがたい申し出ですけど、今は僕のプライドというか、威信が賭かった勝負の最中なんですよね」

　神華と神威の聖戦が起きれば迷宮都市に激震が走ることは確定的であり、ロイドが帰ってきたことでその余波もこうして伝わってきている。でもMMOやめれないんだけど。神はまだ僕を見捨てていなかったようだ。

「……帝都の神に狙われていることを知っても尚、ダンジョンに潜り続けるのか」
「一応、200階層攻略したら神威と接触できるかもしれないっていう建前もありますよ」
「建前なんだ」
「建前ですねー。今は180階層攻略以外どうでもいいですもん。それこそ迷宮都市が崩壊寸前にでもなれば、他のPTの攻略も止まるので満を持して逃げますけど」

　MMOはやめられないがPCが倒れるのはヤバいので、そうなった時は流石に手を止める。そう本気で言っている様子の努を前に、クリスティアは思わずため息をつく。

「……わざわざ忠告した意味はなかったか？」
「いや、何やらきな臭いロイドに関しては詳しく知りたかったので、本当にクリスティアさんには頭が上がりませんよ。わざわざありがとうございます。それを探るはずだったカミーユが取り込まれちゃったので八方塞がりだったんですよ」
「その割には余裕そうだが」
「まだ実際にスキル剝奪とかされてないので、実感が薄いのかもしれませんね。すみません」
「……大賢者イゾルナが懇意にするわけだ。最長老に近い彼女からしても、君は特異なのだな」

　森の薬屋の店主であるイゾルナはポーションの母であり、彼女の後に生まれたエルフの老化を数百年遅らせた偉人として知られている。そんな彼女から見ても努は特異的な存在なのだろうか。

「私はどちらにも与しない。ただ神の使徒でない君が、神竜人を救ってくれることは祈っている」
「それ、イゾルナさんにも言われましたよ。何でロイドを選んだ裏切り者を救わなきゃならないんですかね」
「彼女にもやむにやまれぬ事情があるのは理解しただろう」
「だったら自分で助けて下さいよ。それこそクリスティアさんが無限の輪に入ればよくないですか？　入ってくれるなら僕の詳しい出自もお話できますけど」

　そんな努の申し出にクリスティアは口元を隠すのも忘れて歯を見せた。

「は、は、は。私が、無限の輪に？」
「探索者たちがモンスター間引くのを義務にしたことでスタンピードも一段落ついたんじゃないですか？　それに神々の聖戦とやらもありますし、200階層に向けて探索者をエンジョイしませんか」
「それならツトムこそ外のダンジョンに顔を出してくれ。他の探索者と同様に死に慣れてしまったのは残念だが、それでもまだ死への敏感さは兼ね備えているようにも見える。君はとても良い指揮官になれるぞ。副隊長も喜ぶ」
「じゃあ今度外のダンジョン間引きにいくので、神のダンジョンで即席PTでも組みません？　クリスティアさんの立ち回りには興味を惹かれるので、実際に近くで見てみたいんですよねー」

　そんな折衷案はどうかと歩み寄ってきた努を前に、クリスティアは頬をかいて視線を逸らした。

「……そこまで言ってくれるのはありがたい限りだが、実際にPTを組んだら若木にどう釈明すればいいかわからない。すまないな」
「これも先輩からの間引きだということでここは一つ」
「折った責任は取ることだ」
「えー。若い芽、摘んでいきましょうよ」
「エルフに向かって言う言葉ではないな」
「ダークエルフならお好きだと思ったんですが」
「は、は」

　神華に神威とスケールの大きい話ばかりでもはや笑うしかないクリスティアに、努はその後もディニエルネタを続けた。