第701話　見たことある小芝居

　神ではなく人の側に立つスタンスを崩さなかったクリスティアのおかげで、努は使徒のロイドとその背後にいる神華の思惑、そして迷宮都市のダンジョンを作った神威という名称を認識することが出来た。

　それからクリスティアを無限の輪に勧誘した努であったが、ディニエルを理由に断られる形となり話は流れた。

「それでは、ディニエルが無限の輪に帰ってきた後に臨時PTを組むということで」
「…………」
「話も纏まったことですし、そろそろ出ましょうか」
「……無言は肯定とのたまう輩だとは思わなかった」
「沈黙は金と言いますが、それを扱えるかはまた別ですからね。心配しなくても僕がちゃんと使ってあげますよ」

　じゃあ、ディニエルが帰ってきた後なら臨時PT組めますよねと努は押しに押し、口約束を半ば無理やり取り付けた後にバリアをノックして彼女に解かせた。

「…………」

　ただ音声の聞こえない外から見れば、努が嫌がる素振りを見せるクリスティアにぐいぐい迫っていたといっても過言ではなかった。それには迷宮制覇隊の者たちも彼女の指示を無視して突入するべきか真剣に議論し、エイミーたちは何やってんだといった顔をしていた。

「いやー、実に有意義な会話だったよ。さっ、今日もノルマの素材集めと行こうか」

　逃げるように早足でギルドを出ていったクリスティアを一瞥してそう言った努に、エイミーはねちっこい視線を向けた。

「そんな有意義な会話なら共有するべきだよね？」
「それはまだ二人だけの秘密だから話せないね。でもまぁ、僕たちのやることはさほど変わらない。前よりも200階層を初突破する理由が増えたくらいだね。そしてそのためには180階層を初突破くらいはしなきゃいけない。さっ、気張っていこう！」
「わかった」
「わかったっす！　にしても師匠、エルフキラーっすね～～」
「……わかりたくねぇなァ」

　ツトム全肯定ワンと三歩歩けばの鳥人を前に、アーミラは思わずぼやく。ただ努の出自と200階層を初突破する理由が増えたことである程度察しはついたのか、文句までは言わなかった。

　それから努たちはいつも通りギルドでPT契約を済ませ、179階層で魔石と刻印油を集めるデイリー周回を始めた。

　179階層には雄大と空に浮かぶ千羽鶴が遠方からでも確認でき、その外見は人の想いが織り成した集大成そのものである。計40羽の式神：鶴で編まれた束が25本。それが幕のように垂れ下がり、その下には巨大鶴が顔を覗かせるモンスター。

　その周囲には式神：鶴が隊を成して滑空しており、それらを倒してもすぐに千羽鶴が新たに生み出していく。実質的に無限リポップのため、そこで式神：鶴を延々と倒すことで効率的に魔石と刻印油を集めることができる。

　それに179階層の千羽鶴は40羽分ある束を切り取るごとに魔石と刻印油を確定でドロップ、宝箱の出現確率も高い傾向にある。そのため金策としてダンジョンに潜るにはうってつけの場所だった。

「パワースラッシュ！」
「オーライ、オーライー」
「何それ？」

　アーミラが千羽鶴の束を豪快に切り裂き、その裂け目から光の粒子が零れ落ちる。その束が落ちてくる様を見た努はそう口ずさみ、それを白い猫耳で聞いていたエイミーもまたぼやく。

　一束落とされたくらいで千羽鶴は微動だにしなかったが、周囲の式神：鶴は巣を攻撃された蜂の如く怒り狂う。優雅なフォルムから一転して足が突き出て、どたばたと空中を走り自爆覚悟でアーミラに突貫してくる。

「エアブレイズ」
「双波斬」
「よっ、ほっ」

　束を落としたことで集中的に狙われたアーミラを三人がカバーする。自爆する発狂個体は努とエイミーの遠距離スキルで撃ち落とされ、ハンナは式神：鶴の光線を掻い潜りながら魔流の拳を使って落としていく。

「コンバットクライ」

　ガルムは範囲外の式神：鶴からの光線を一手に引き受け、時にパリィして完全に無効化しつつ凌いでいた。そして式神：鶴の猛攻も一段落ついたところで地面に落ちた束の方へと寄る。

　その束は式神：鶴40体分が一度のドロップとして計算されるため、その魔石や刻印油は質が高いものになりやすい。宝箱こそ出なかったが何処か鉱石のように淡く桜色がかった火の大魔石に、でっぷりとした黒スライムのような刻印油がドロップした。

「おっ！　中々良さげっすね！」

　ハンナが大魔石を抱え上げて日にかざすと、表面に淡い桜色の輝きが浮かぶ。春の風に舞う花びらがそのまま石の中に閉じ込められたかのような幻想さ。それは角度を変える度に桜色と火の色が溶け合っている。

「鑑定。ま、高品質だね。火と桜色が混じってるのも悪くない」

　エイミーが淡々と告げる中、ハンナはうっとりとした表情で大魔石を撫でる。

「あたしの懐も温めてほしいところっすね……」
「返しな」
「もうあたしの子っす！」
「精々高値で売ってやるよ」

　魔流の拳の使い手ということもあって魔石に目がないハンナはその大魔石に頬擦りし、鑑定したエイミーはそう結論付けて奪い取った。我が子を売りに出すなんてと抗議するハンナに、エイミーは冷徹な徴税官らしくそろばんを弾く。

　そんなデジャヴの一芝居を繰り広げている二人を横目に、努はスポイトで刻印油を回収し魔石に比べると価値が低い我が子に憐みの視線を向ける。

「帝階層の刻印油も高値がつくようになれば楽なんだけどなぁ。自前で消費するのも限度があるし」
「今の刻印士たちは贅沢なものだな」
「ね」
「最近ようやく下の刻印士たちも育ってはきてるみてぇだが、ギルドでも帝階層の刻印油は買い取り渋ぃな」

　本来であれば最高品質といえる刻印油が今は叩き売り状態のため、努とユニス、ロイドお抱えの刻印士以外からすれば些か下駄を履いていることになる。だが土台となる刻印士たちがようやく定着し始めたところなので、刻印油の叩き売りはまだ続くだろう。

「もう二、三本で出てくんねーかね」
「前回大外れ引いたし大丈夫でしょー」

　千羽鶴は束が20本以下になると流石に看過してくれなくなるため、それまでにせめて一つは宝箱が欲しいところである。前回は宝箱がドロップせず撤退することになったので、今日は出るだろと努は期待を込めた。だが物欲センサーは正常に機能した。