第724話　雷親父

　努はフェーデをクランハウスへ送り届けたのち、早めに帰って久々に八時間ほど寝てコンディションを整えた。それから朝に集まったクランメンバーたちとギルドに向かい、まずは魔石のノルマを稼ぐために179階層へと潜る。

　編成としては普段通りのPTメンバーであるガルムとアーミラに、重騎士のダリルと精霊術士のリーレイアが加わった形である。

（ま、まとも～～～～～）

　そんなPTで戦闘をこなしていく中、努は久々の受けタンク二枚構成を前に感動していた。ヒーラーとして全体的な指示出しこそするものの、個別に目をかけなければならないPTメンバーがいないことがこんなに楽だとは。

　ハンナに回していた思考リソースを自身の立ち回りに活かすことが可能となり、ヒーラーとしての視野はより広がり精密さも増した。まるで頭の重しを外したかのような爽快感に自然と笑みが零れる。

（ゼノと組んだらもうおかしくなっちゃいそう。181階層からは絶対ゼノと組もっ）

　多少は指示を待つ姿勢のあるダリルですらこれなので、自発的にヒーラーを担うゼノと組んだ日にはアタッカーの自我むくむくでトロールをかましかねない。昨日からこうなることを予期はしていた努は、案の定の解放感で天にも昇る想いだった。

　努が伸び伸びと羽を伸ばしている姿には数ヶ月PTを組んでいるガルムとアーミラも気付き、含み笑いを漏らしていた。ダリルとリーレイアは彼の支援回復にさして違和感を覚えず、様々な式神を倒して魔石を回収していく。

「180階層はどうします？」
「一回目は普通に戦ってみて、二回目からはエレメンタルフォースありでいいんじゃない？　ダリルも新しい鎧試してみる？」
「いや、最近は赤兎馬コリナさんかリーレイアさんが受け持つようになったので」

　赤兎馬相手にはVITを上げてもあまり意味がないため、ダリルはその他のステータスを上げる攻撃的な全身鎧の運用も為されていた。ただ今となっては彼が赤兎馬を受け持つことはなくなったのでフルアーマー装備に戻っている。

「あーね。じゃあリーレイアに任せて四人で将軍抑える形でいこうか。うぉー、かっちかちのタンク三編成！　ダリルもガルムくらいは耐えてくれな、四季将軍の編成違うけど」
「無理だとわかってて言ってますよね……。冬受け継がせても耐えられるなんてガルムさんくらいですよ」
「とはいえパリィできる騎士ならいずれ嫌でも慣れるし、セレンとかならいけそうだけどね。後追い狐もそうだし。ま、精々使い倒してやるから前張ってくれ」
「……みんな早く帰ってこないかなぁ」
「ハンナじゃない分、赤兎馬の削りはほぼないから、それはガルムたちも把握しといてね。合流されてからの流れは普段通りにはいかなそう」
「あぁ」

　魔石の回収と並行して180階層の打ち合わせをしている中、アーミラはふと顔を上げた。

「つーことは俺がアタッカー寄りかぁ？」
「そうだね。夢の神龍化二回いけるかもしれないよ？」
「そりゃいいな。出来た試しはねぇが」
「打った後のデバフでアーミラに前線抜けられると普段は崩壊するからね。そこはダリルが代わりに耐えられるかどうかだ」
「やれんのか、おい」
「無茶言わないで下さいよ……。秋冬仕様なんてほとんどやったことないんですから……。」

　夢のロマン砲打ちたさでせっつくように肩をどついてくるアーミラに、ダリルはげんなりした顔で答える。その内にシルフを頭に乗せたリーレイアもついでに尋ねる。

「精霊編成はどうしますか？　こちらはシルフが確定で、出来ればウンディーネも欲しいところですが」
「それじゃあこっちは四大精霊以外でいこうかな。基本フェンリルで、たまにレヴァンテ雷鳥辺りで火力でも出すかな」
「幅広くて羨ましいことです。何ならフェンリルに乗れば赤兎馬の引き付けまで出来そうですが」
「まだフェンリルに加減されてるからね。氷狼姫くらい練度が上がればいけるんだろうけど」

　努もフェンリルへの騎乗こそ可能だが、まだ加減されている有様なのでフェーデのような異次元の動きとまではいかない。するとリーレイアは指に組み付くシルフをやんわりといなしながら目を細めた。

「そういえば昨日はてっきりフェーデとエレメンタルフォースでもしてくるのだと思っていましたが、意外と早いお帰りでしたね」
「あぁ。フェンリル込みのやつは羨ましがられたけど、僕じゃなきゃ出来ないわけでもないしね。レヴァンテとかは出来そうだけどまだやったことないから怪しいし」
「……ツトムさん。そういうことではないと思いますよ」

　完全にダンジョン脳となっている努の真面目な返しに、ダリルは呆れ交じりの声でそう補足した。するとリーレイアがくるりと振り返り、とぼけた顔で彼を見つめた。

「はて？　どういうことですかダリル？」
「……はいはい」
「おい、説明しろやコラ。夜のエレメンタルフォースがなんだって？」
「…………」

　竜人たちに挟まれたじたじな様子のダリルを前に、努は隣にいるガルムを見上げた。

「楽しそうでいいね」
「かもな。ツトムがエイミーとギルド長の板挟みになっていた時も、あのような感じだったぞ」
「そんなこともありましたかね」

　アタッカーとしてどちらが良かったかを問われてフラッシュ逃亡を図ったことを話しながら、努たちは千羽鶴を削って今日のノルマである魔石と宝箱の回収を済ませた。そしてドロップ品の売却と休憩も兼ねて帰還の黒門を目指して戻る。

　今日は現在努が使用している白魔導士用の装備が宝箱から出たので、ストック出来たぜと彼はほくほく顔である。その道中でウンディーネと契約していたリーレイアは、水精霊からの意図を汲み取った後に努へ近づく。

「ツトム、昨日ウンディーネと何か不味いことでもしましたか？」
「……あるような、ないようなって感じだね。どうしたの？」

　精霊術士たちは精霊とある程度意思の疎通が可能である。ただそれは飼い犬や猫の意図や気持ちが何となくわかるくらいの範疇でしかなく、明確な言語を交わせるわけではない。

　しかし先日ミナが蠅に対して発した虫語は翻訳できていたので、それなら精霊ともやり取り出来るかもと思い努は人型のウンディーネに話しかけた。

　努がいる手前その美しい外見を保っていたウンディーネは、気まずそうに視線を逸らしていた。そのまま視線を二転三転させた後、お冠ですと言わんばかりに腕を組んで努を見下げた。そしてパッと表情を戻してまた俯いた。

「ツトムの契約しているウンディーネがお怒りのようですが？」
「昨日、この指輪を通じて変な気を回したからね。女性と接するたびに干渉されるのは困るから、指輪外しただけだよ」

　下手をすれば色々な物品が入ったマジックバッグの価値をも超え得る、精霊からの祝福であり呪いでもある守精指輪を取り出した努を前にリーレイアは息を呑む。

「……エレメンタルフォース、してるじゃないですか。指輪外して」
「やったんですか！　ツトムさん！」
「隠語みたいに言うの止めてくれる？　してないってば」

　さっき見捨てた恨みだと言わんばかりに追及してきたダリルに思わず笑いながらも、努は手を振って身の潔白を主張する。

「契約――ウンディーネ」

　直接本人を呼び出した方が早いと判断したリーレイアが努に契約を施すと、水餅のような形状をしたものがぼちゃりと落ちてきた。どちらが顔かもわからないまるっとした水精霊であるが、その身を捻り努の方を見ようとしない。

「めちゃくちゃ拗ねてるじゃん。こりゃしばらく使い物にならないかもね」
「何をしたらこうなるんですか……。人型からこうなった例など見たことありませんよ」
「それでも毎回邪魔されるわけにもいかないし、仕方ないね。それじゃ、ついでに雷鳥もお願いできる？　あ、みんな耳は塞いでおいた方がいいかも」

　今のウンディーネとまではいかないだろうが、一匹だけ精霊祭に呼ばれなかったことでお怒りかもと予測した努は全員に耳を塞がせた。特に獣人の二人は聴覚が鋭く、爆音には弱いため犬耳を畳んで手でも覆った。

「契約――雷鳥」

　努の予想通り轟雷と共に空から飛来した雷鳥は、その身に紫電を走らせ紫色の裏毛を逆立てていた。普段からも鋭く威圧感のある目は更に研ぎ澄まされ、金の鶏冠とさかはそそり立っている。

　そんな雷親父を前に耳を塞ぐのを止めた努は、前に立とうとしたガルムとダリルをまぁまぁと宥めながら前に出る。下手にこちらが戦闘態勢を取ると雷鳥が受けて立ちかねない。

　そしていつの間にやら人型になって様子を窺っていたウンディーネを一瞥した後、努は雷鳥に視線を戻す。

「いや、呼べないでしょー。一般人相手にこれやったら僕が捕まるよ？」
『…………』
「精霊祭はあくまで人の風習に基づいた祭りだからね。そんな祭りに僕の雷鳥を呼ぶ方が失礼に当たると思ったんだよ。障壁魔法で囲まれた鳥籠の中じゃ、自由に空も飛ばせてあげられないし」
『ギィ』
「ちなみに、障壁魔法壊したら僕は重罪で投獄されるからね」
『…………』

　障壁魔法なぞ紙切れのように消し飛ばしてやると勇ましく鳴いた雷鳥であったが、努の補足で面倒くさそうに目を線のように細めた。人間社会とはかくも面倒で息苦しいが、だからこそ自然の摂理である弱肉強食に逆らうことができる。

「あいたっ、いたっ」
『ギッ、ギッ』

　見た目は刺々しい嘴くちばしだが先端は曲線があるので、気を遣っている雷鳥に頭をつつかれている努は怪我をせずに済んでいた。そうしてまだ人間社会の枠に囚われている契約主にお灸を据えた雷鳥は、説教じみた鳴き声を上げる。

「へいへい。すみませんでしたね。それじゃ、180階層でも期待してるよ」

　最後に守精指輪を突かれて静電気をピリッと流された努が指を擦りながらそう言うと、雷鳥は胸を張るように金色の翼を広げて空高く飛翔した。電撃をはらんだ翼が空に雷の弧線を描き、やがて雲間へと消えていく。

「とんだ雷親父だね」

　努は雷を振り撒いて雲を散らしている雷鳥を見上げてぼやいた後、リーレイアの隣に控えていたウンディーネを見た。努の視線を受けた水精霊はぎくりと肩を揺らした。

　そんなウンディーネを安心させるように努は笑顔で歩み寄ってその手を取った。

「いやいや、今回は邪魔してこなかったから偉かったよ。何でもかんでも手出しすればいいってわけじゃないからね」
『…………』

　ウンディーネは先日邪魔だと切り捨てられたことを根に持ち、敢えて雷鳥の蛮行を見逃していただけだった。なので努の褒め言葉がまるで刺さらず視線を落とすばかりだった。

「…………」

　その隣に控えているリーレイアの目が言っている。抱けと。しかしそれをすると自分が水死体になることが想像できた努はウンディーネの肩をぽよぽよと叩くに留め、全精霊コンプリートした守精指輪をマジックバッグにしまった。

「それじゃ、帰るよ―」
「あれはあれでどうなんですか？　ガルムさん」
「身持ちが固くて良いんじゃないか？」
「お前さ……逆にツトムの悪口言ってみろよ」
「…………」
「思い浮かばないとか言うんじゃねぇぞ？」
「…………」

　真顔で努擁護マシーンと化しているガルムを前に、アーミラは壊れたテレビでも直すように叩いてみたが反応はなかった。